从军事技术推动战斗力发展的历程看，从机械技术到信息技术再到人工智能技术，技术发展通过模拟人体的肢体功能、感知功能、神经功能最后到认知功能，由简单到复杂，由低级到高级，逐步实现对人类各种能力的放大、拓展和替代，这一过程大体对应于机械化、信息化和智能化。

  机械化，是指在军队所有的领域普遍的应用机械技术，开发利用机械动力资源，推进军队整体转型的持续发展过程，机械化主要是以平台为中心，利用机械技术增强、延伸和替代人的体力，主导性战斗力要素是打击力、机动力和防护力，建设重点是作战平台的机动和防护性能，弹药的投射距离和毁伤威力，以及部队的数量规模。

  信息化，是指在机械化的基础上，在军队建设所有的领域普及运用信息技术，构建信息网络和信息系统，广泛获取、深度开发和共享利用信息资源，推进军队整体转型的持续发展过程。信息化主要是以网络为中心，利用信息技术增强、延伸和替代人的感知力、联通力，核心是“联”，主导性战斗力要素是信息力，以信息力带动火力、机动力和防护力发挥更大效能，建设重点是以信息网络、信息系统、信息资源为基础支撑的信息化作战体系。

  当前，军事理论界对机械化、信息化的认识基本上达成了共识，但对智能化内涵和外延的认识并不统一。借鉴机械化与信息化的定义，智能化是在信息化的基础上，在军队建设所有的领域普遍的应用人工智能技术，渗透和优化军事体系，推进军队整体转型的持续发展过程。智能化是以认知为中心，利用人工智能技术增强、延伸和替代人的智力，核心是以人工智能全面优化和提升火力、机动力、防护力和信息力等战斗力诸要素，建设重点是以智能算法、并行算力、大数据等技术为基础支撑的智能化作战体系。智能化是一个历久弥新的概念，随技术的发展而被不断赋予新的内涵。

  为避免机械、僵化地认识机械化、信息化、智能化，要重点把握两个方面的问题。一方面，“化”的时段边界划分是相对的、大体的。军事技术发展与应用、军队组织形态演化和军事制度改革，一般都不是突变、阶跃的，而是缓变、持续的。每一“化”并没有非常精准、界线清晰的开始和结束时间，这一点完全不像历史研究中朝代更替划分那样，起止时间能精确到具体年、月甚至是日。另一方面，“化”的技术边界划分也是相对的、大体的。首先，推动每一“化”发展，除了主导性技术以外还有别的一些辅助性技术，如机械化建设进程中，无线电通信技术也发挥了及其重要的作用。其二，军事技术除“三化”技术外还有别的一些技术，这些技术很难归入某一“化”技术类别中，如生物技术就很难归为“三化”中的任何一“化”技术。第三，有的技术可能同时具备两“化”甚至三“化”方面的技术特征。如增材制造技术既有机械化技术在里面，也有信息化和智能化技术在里面。